Leyendas urbanas y rurales, criaturas místicas, cuentos populares… El folclore de Gran Bretaña tiene una serie de lugares, figuras, leyendas y criaturas que proceden de las tradiciones paganas y precristianas pero también tiene personajes y celebraciones más modernas, basadas en leyendas urbanas o cuentos populares. Aunque el folclore difiere de una región a otra, algunos mitos impregnan la mayor parte del país. Personajes como The Burryman o Jack in the Green o ceremonias como Bonfire Night o el Obby Oss Festival son una pequeña muestra de la riqueza y singularidad del folclore deReino Unido y si hay un artista que, personalmente, me parece interesantísimo de conocer por plasmar todo el sentimiento, vistosidad, humanidad y cultura que hay en estos ritos populares (ancestrales o no tanto) es Ben Edge.
Ben nació en Croydon en 1985 y actualmente vive y trabaja en North, Londres. Durante la mayor parte de su infancia vivió en un pequeño pueblo llamado Southborough, en Kent y se crió en el seno de una familia muy creativa, amante de las leyendas y de la naturaleza. Esa vena ingeniosa la heredó Ben y muy pronto se interesó por escribir, por la música (el punk rock y el folk) y por el arte. Estudió Bellas Artes en el West Kent College y más tarde, en la Universidad de Londres. Ben ha tocado en bandas (The Ideots, Thee Spivs, Ben Edge y The Electric Pencils) pero ahora, en solitario, además de utilizar sus composiciones en sus proyectos artísticos, ha grabado el disco titulado New Tradition con el sello Glass Modern Records.
Detalle de la obra de Ben Edge, The Autumn Equinox (2018) perteneciente a la serie: Frontline Folklore (2017-2020).
La obra de Edge se caracteriza principalmente por mezclar diversas ramas creativas: la música, el cine, la escultura, la pintura… y son sus cuadros los que resultan difíciles de dejar de admirar. Su estilo es figurativo y perfeccionista, con unas pinceladas precisas y detallistas y además, con unos colores vibrantes que se encuentran principalmente en la pintura Naïf, del Románico o del Renacimiento del norte de Europa. En sus cuadros, Ben muestra escenas de festejos populares y personajes míticos y pintorescos y en 2017, realizó Folk Renaissance, una interesante exposición en la galería HIX de Londres.
A la izquierda, Actual Head of The Burryman (2021). A la derecha, Man Made Nature (2022), ambas piezas de Ben Edge.
Desde el día en que Ben se topó con una ceremonia druida que se estaba llevando a cabo en Tower Hill, en el centro de Londres, Ben decidió que el folclore sería su principal tema de investigación y de inspiración. Desde entonces ha estado investigando el folclore y las costumbres de Reino Unido pudiendo comprobar que, aunque en cada una de las regiones, de las localidades, tiene su propia idiosincrasia, muchos de estos ritos se celebra a lo largo y ancho del país. Ben ha estado recopilando datos e información y los ha materializado en lienzos, en películas o en música. Este trabajo se exhibió en Ritual Britain, una exposición que se llevó a cabo en 2021 en The Crypt Gallery, y que contó con la colaboración de Simon Costin, un importante folclorista entre cuyos proyectos está la creación del Museum of British Folklore. Gracias a su trabajo, Ben se ha convertido en un referente de las tradiciones de Reino Unido para deleite no sólo de los británicos de varias generaciones, también de los amantes del folclore en general. En esta entrevista, Ben Edge cuenta cómo ve la evolución y el futuro del folclore, cómo la gente está volviendo su mirada hacia las raíces y, cómo no, cuáles son sus fiestas favoritas.
A la izquierda, The Obby Oss of Padstow (2017). A la derecha, The Straw Bear (2019), ambas de la serie Frontline Folklore de Ben Edge.
¿Desde qué perspectiva te interesa más el folklore… Desde la etnográfica? (más científico) ¿De lo popular? (más sentimental, más vecinal), ¿De la indumentaria? (más vistosa y colorida)…
Creo que mi respuesta a eso es una combinación de muchas cosas, la creatividad, la espiritualidad y la idea de que, dentro de los estilos de vida contemporáneos muy modernos, la gente todavía practica las tradiciones populares y se toma el tiempo necesario para celebrar el paso de las estaciones. Los trajes también me atraen. El hecho de que las personas se vistan con atuendos increíbles que tienen una especie de cualidad chamánica y tribal en la que el usuario puede entrar en otra persona, libre de las limitaciones de la vida cotidiana, me parece absolutamente fascinante. También el hecho de que estas cosas están sucediendo ahora mismo, que puedo llegar a ellas, puedo presenciarlas, experimentarlas, documentarlas y luego procesar todo eso a través del acto de pintar.
Del folclore británico… ¿Qué es lo que más te gusta pintar? ¿Las ceremonias? ¿Los personajes? ¿La indumentaria?
Cuando planeo una pintura, tengo que inspirarme visualmente. Así que tiene mucho que ver con las cualidades estéticas del ritual, por lo que los trajes y los personajes de la procesión juegan un papel importante en mi toma de decisiones. También la sensación que me da, me gusta que haya una sensación de que lo antiguo y lo moderno caminan juntos.
A la izquierda, The Burryman (2018). A la derecha, The Garland King (2017), ambas de la serie Frontline Folklore de Ben Edge.
¿Qué ropa tradicional británica es tu favorita?
Bueno, soy un gran admirador de la imagen del Green Man, por lo que me encanta especialmente cuando veo los personajes híbridos foliados que son en parte plantas, en parte humanos, en parte animales. Este tipo de personajes para mí, nos recuerdan que somos parte de la naturaleza y no estamos por encima de ella.
A la hora de profundizar en el folclore… ¿Es diferente cuando lo haces viviendo en una zona rural que en una gran ciudad?
Puede parecer así a primera vista pero según mi experiencia, las ciudades también están llenas de folclore y tradiciones. En Londres, por ejemplo, tenemos Clowns Church Service, Jack in The Green, Carshalton Straw Jack, The Druid Order, The Green Man of Bankside… y podría seguir y seguir. Obviamente, en comunidades más pequeñas, pueblos y aldeas que todavía practican costumbres estacionales, encontrarás que es una gran parte de la identidad de las comunidades donde en Londres tienes que buscar activamente tales prácticas.
En tu música… ¿También sueles inspirarte en el folclore?
Mi música es realmente una extensión de mi arte. Mis canciones son a menudo ideas que no puedo expresar a través de la pintura. Ahora, todos mis resultados creativos van de la mano. Hubo un momento en el que me resultó difícil equilibrar todo y terminé descuidando mi música, pero actualmente siento que lo he unido en un todo y estoy emocionado de ver cómo se desarrollan las cosas.
A la izquierda, The Dorset Ooser (2022). A la derecha, Boss Morris At Spring Equinox (2023), ambas de la serie Children Of Albion, de Ben Edge.
Dicen que, en tiempos de crisis, la gente se acerca más al folclore para sentirse segura pero… ¿Crees que el motivo es porque lo llevamos dentro?
Creo que el folclore es parte de todos nosotros, está dentro de nuestro ADN, ya sean las historias que nos transmiten nuestras familias, las tradiciones culturales y las prácticas que heredamos. Eventos como Navidad, Pascua, fiestas familiares, cumpleaños, cualquier tipo de ritual, en el que las personas se reúnen para marcar un día o una época del año específicos. También creo que hay momentos en que las prácticas regionales más oscuras se vuelven más relevantes para las masas. Creo que la crisis climática ciertamente ha desencadenado un renacimiento del folclore y esto se debe al hecho de que tenemos que volver a comprometernos activamente con el planeta, con el paso de las estaciones y con la naturaleza misma. El folclore es una forma muy efectiva de hacer todas esas cosas. También creo que el folclore siempre será relevante ya que en su esencia se encuentra dentro de los temas recurrentes de la fertilidad, la muerte y el renacimiento, y es una forma importante para que podamos comprender y procesar las realidades de nuestra propia existencia como seres humanos en esta tierra.
La globalización, el cambio climático o la gentrificación está haciendo que muchos jóvenes miren hacia el folclore… ¿Crees que es una forma de reforzar su identidad?
Personalmente creo que no es necesariamente reforzar la identidad, sino recuperar la identidad. No estoy seguro de que sea lo mismo en España, pero aquí en Inglaterra hay un sentimiento definido entre las generaciones más jóvenes de no querer ser asociado con los horrores del Imperio, el colonialismo y el nacionalismo. Entonces, cuando miras la cultura regional y las prácticas de la clase trabajadora, que a lo largo de la historia también han sido explotadas y victimizadas, cuyas voces sobreviven oralmente a través de nuestra cultura popular contra viento y marea, esto nos permite alejarnos de la talla única nacionalista. se adapta a todas las culturas y recuperar un sentido de identidad y orgullo, lo cual es de vital importancia considerando que debemos preocuparnos por la tierra en la que nos encontramos, si queremos revertir los daños del cambio climático.
En España, por ejemplo, muchos jóvenes están dejando las ciudades para asentarse en zonas rurales donde se dedican a la artesanía o la agricultura y ganadería sostenible… ¿también está pasando en Reino Unido? ¿Crees que esto evita la desaparición de las tradiciones?
En Reino Unido, no estoy tan seguro de que la gente necesariamente deje las ciudades para mudarse a áreas más rurales. Las personas están siendo expulsada de las grandes ciudades y se mudan a pueblos que, en algunos casos, tienen tradiciones populares, y estas pueden ser una forma valiosa de sentirse parte de una nueva comunidad. Creo que la razón por la que estas cosas no desaparecen es por las personas que siempre las han hecho generacionalmente, están en el corazón de esto, el interés puede fluctuar y en tiempos más tranquilos cuando no hay mucho interés, el ritual aún se lleva a cabo a pesar de todo.
Detalle de la obra The Mari Lwyd (2019), de la serie Frontline Folklore, de Ben Edge.
¿El folklore tiene que evolucionar para sobrevivir?
Sí, el folklore tiene que evolucionar para sobrevivir. Tienes que abrazar la nueva causa, de lo contrario aparecerán nuevas generaciones y no se relacionarán con las tradiciones que deben mantener vivas, por lo que las personas deben conectarse en sus propios términos.
Europa es un continente rico en folklore… ¿Crees que no se promociona, recopila e investiga como se debería?
Personalmente, creo que hay mucha gente haciendo un gran trabajo en Europa y en todo el mundo. El problema en el Reino Unido radica más en el acceso y el conocimiento público de la investigación y los objetos que componen el patrimonio cultural popular propio. Tenemos museos llenos de artículos de todo el mundo que se destacan como reliquias de las conquistas coloniales del imperio, cuando los objetos de nuestro propio patrimonio cultural popular están almacenados. A mí me gustaría ver los artículos saqueados devueltos a sus países de origen, y los que pertenecen a nuestra propia gente, a nuestra cultura, en el corazón de la exposición del museo.
En Europa… ¿El folklore nos une más que nos diferencia? (ceremonias por cambios de estación, personajes para ahuyentar la mala suerte o enfermedades, bailes para la recolección…)
A la izquierda, The Mummers Play (2021). A la derecha, The Hooden Horse (2023), ambas de la serie Children Of Albion, de Ben Edge.
El folklore es una celebración de estar vivo y el hecho de que estamos vivos, juntos al mismo tiempo, une a las comunidades, mantiene vivas las voces de los que vinieron antes y nos permite celebrar nuestra creatividad individual, así como nuestra humanidad compartida.
Tu exposición ‘Ritual Britain’ fue todo un éxito… Combina arte, piezas originales y cine… ¿Crees que la combinación de todos ellos es fundamental para explicar una experiencia?
Cuando estaba experimentando los rituales y luego comencé a hacer pinturas basadas en mis experiencias, las pinturas tenían una cualidad de cuento de hadas. Fue solo cuando comencé a compartir las imágenes de los eventos reales que la gente comenzó a darse cuenta de que estas eran cosas contemporáneas que estaban sucediendo ahora y no de mi imaginación. Me encantó el hecho de que las imágenes permitieran a las personas conectarse con su propia cultura popular, por lo que el trabajo de documentación se convirtió en una gran parte y muy importante por este motivo. También quería captar el arte popular real, hecho por las personas que participan en tales rituales, la creatividad de las personas que nunca se considerarían artistas… Eso es increíblemente inspirador para mí. Así que tener los objetos de arte popular auténticos también se volvió esencial para la exhibición. Poner estos elementos en The Crypt Gallery supuso tener experiencias completamente inmersivas y la reacción del público en la exposición fue sensacional.
¿Cuáles son las ceremonias folclóricas que aún te quedan por pintar y grabar? ¿Tienes algún proyecto próximo?
Así es. Tengo montones y montones de cosas que me encantaría pintar. Mi proyecto actual se llama Children of Albion y se centra en el folclore de las piedras en pie y las prácticas rituales contemporáneas, en muchos casos con orígenes relativamente recientes. Cuanto más te involucras con las tradiciones populares, más te das cuenta de que el acto de realizar rituales es una forma de conectarte con nuestro pasado y la idea de que tiene que ser un linaje ininterrumpido para ser auténtico, no tiene sentido. Más allá de este proyecto, comenzaré a visitar otros países y continuaré mi trabajo en Reino Unido. Creo que es esencial entender tu propia cultura antes de explorar la de los demás.